Les compagnies aériennes low-cost frappent à la porte de washington : une aide massive en jeu
Même si vous naviguez rarement avec des compagnies comme Spirit Airlines ou Frontier, elles sont pourtant cruciales. Pendant des années, ces transporteurs à bas prix ont maintenu les tarifs aériens bas dans l’ensemble du secteur. Sans cette concurrence, les grandes compagnies aériennes auraient probablement augmenté leurs prix.
Une demande de 2,5 milliards de dollars face à une crise du carburant
Mais cela justifie-t-il des milliards de dollars de subventions fiscales ? C’est la question qui se pose désormais à Washington, au-delà du sort même de Spirit Airlines. Les transporteurs aériens américains ont récemment sollicité l’administration Trump pour obtenir 2,5 milliards de dollars afin de couvrir les coûts explosifs du kérosène.
L’Association of Value Airlines justifie cette mesure par un « geste nécessaire et ciblé », permettant aux compagnies de « stabiliser leurs opérations et maintenir les tarifs aériens bas ». Cette association représente Spirit, Frontier, Allegiant Air, Avelo et Sun Country Airlines. Ils insistent sur leur rôle disruptif dans l’industrie.
Le poids d'allegiant air et la réalité des difficultés financières
En effet, environ 3 sur 4 vols pris en Amérique l'année dernière étaient opérés par American Airlines, Delta Air Lines, United Airlines et Southwest Airlines, selon les données de l'analyste aéronautique Cirium. Historiquement, la présence de compagnies comme Spirit et Frontier a contribué à faire baisser les prix moyens dans les marchés qu'elles desservent – même avec leurs frais supplémentaires controversés et leurs problèmes de fiabilité opérationnelle récurrents.
Les compagnies low-cost ont connu des difficultés financières ces dernières années, les voyageurs se regroupant massivement auprès des grandes compagnies proposant des sièges premium, des salons, des vols long-courriers et des programmes de fidélité avantageux. Frontier a enregistré une perte de 137 millions de dollars l'année dernière. Spirit, elle, est déjà en phase de faillite pour la deuxième fois et risque de suspendre toutes ses opérations.
Un précédent inquiétant et l’avenir du paysage aérien
Le président Donald Trump envisageait déjà une aide financière potentielle pour Spirit, afin d’éviter un scénario catastrophe pour les passagers et les employés. Mais désormais, toutes les compagnies discréditantes semblent vouloir s'ajouter à la liste. L’utilisation de fonds publics pour sauver Spirit, déjà incapable de trouver ses fondamentaux financiers, soulève des questions sur la création d’un précédent dangereux. Après tout, le gouvernement avait déjà accordé une aide cruciale à l’industrie aérienne en 2020, au pic de la pandémie de COVID-19.
Le secrétaire au Transport, Sean Duffy, a souligné que seule le Congrès pouvait autoriser une telle aide financière. Pourtant, des élus de part et d’autre du spectre politique ont déjà exprimé leur inquiétude quant à l’utilisation de l’argent public pour soutenir Spirit. Même le sénateur Ted Cruz a qualifié un éventuel sauvetage d’une « idée absolument terrible ». La situation est précaire et les conséquences potentielles sur les tarifs aériens sont sérieuses, d’autant plus que l’essor des prix du carburant risque de profiter aux compagnies pour maintenir les prix élevés, même après la normalisation des coûts.
Scott Kirby, numéro deux de United Airlines, a clairement indiqué qu’il ne pensait pas que la crise actuelle était suffisamment grave pour justifier un sauvetage aérien. Les compagnies bien gérées restent solidement rentables, même dans cet environnement. En tenant compte de l'inflation et des fluctuations saisonnières, les tarifs moyens ont été 27% moins chers il y a dix ans, selon les données de la Réserve fédérale. Bien que les compagnies low-cost n’aient pas seul le mérite de cette baisse, elles ont contribué à freiner les tarifs des grandes compagnies, vous avez donc probablement ressenti l'impact de leur secteur, même sans avoir jamais posé le pied sur un Boeing Spirit ou un Airbus Frontier.